棉花不是用担子担到山下去卖的，而是用驾着骡马的木轮子上箍着铁环的大车拉到县城里的集市上去卖的。站在卧马沟村口抬头看一下，那散住在一面坡上的三十二户人家，除郭福海一家在沟口的较为平缓的场地上盖起一座高大排场的四合院外，余下的三十一户人家全都是在一面坡的崖面上挖一两孔土窑来当自己遮风挡雨安身立命的家的。除了郭福海的四合院全村再没有一间立起的砖房子，连一间立起的土坯房都没有。郭福海家除了这全砖的高大排场的四合院外后院崖面上还有五孔上了砖面的大窑。人们说：郭家的骡马牲口住的地方都比坡上那些穷人住的地方好。多少年来沟底下住在四合院里的有钱的郭家就成了坡上住着的三十一户穷汉家羡慕向往的地方，成了人们巴结和嫉恨的地方。
这一天终于来了。在大皂角树下开过第一次诉苦大会后，人们对郭家的看法就彻底地变了。
土改工作队进驻到村里没几天，郭福海把三个长工和一个女佣一起叫进上房。他把他们让坐在供桌前的条凳上，他也在一把直背靠椅上坐下，他手里习惯性地端着那把磨的油光锃亮的白铜水烟壶。但他没有像往常一样拼打着火镰石上的硝纸把水烟点着。往常茶余饭后或是什么闲下的时候和长工们坐在一起说话，他总是先要从烟盒里捏一丝黄澄澄软绵绵的水烟丝，用拇指和食指一揉，把捏成团的烟丝按在烟枪上，然后拼打着火镰石点着硝纸，再用燃着的硝纸点着烟锅里的烟丝，从从容容地吸上一口，等把这一口淡蓝色的烟雾悠长地吐出去之后，他就开始说话了。可是今天他端着水烟壶却把这个过程全免了。尽管他脸上强扯起一丝难看的笑，但他吞吐的话语还是让人窥见了他紧张不安的内心，他说：“大家知道，土改工作队来咧，夜黑间到咱家来咧。世道要变咧，你们几个恐怕再不能在这屋里停活咧……”
“叔，我不走。”女佣梅梅说一声不走，就呜呜咽咽地抽泣起来。三十岁的梅梅是后沟马家窑人，她娘家和老太婆也就是郭福海他妈娘家沾亲。她原本嫁的马家窑是一个好家，有房子有地有骡子有马，自然也就有吃有穿。谁成想公婆去世之后，执掌了家业的男人却抽起大烟，在不到一年的光景里就把一个好端端的家业给踢蹋了。要不是老太婆收留她，梅梅早就让大烟鬼卖的换了男人了。梅梅自从五年前到了郭家，吃熟的挣生的，硬是把一个被踢蹋倒灶的家给维持下来。现在让她走，让她离开这个给了她许多恩惠的郭家，她情愿吗？
梅梅的哭泣使上房里的气氛更加凝重。郭福海端着水烟壶的手微微地颤抖起来。他用一种从来不曾有过的悲痛的声音道：“我也不想让你们走喀，可时势不由人。”
“郭叔。”张小河从条凳上站起身，在他那粗糙厚道的脸上表现出和梅梅一样的神情：“郭叔我们走，外面的世道我们知道。让我们放心不下的是你咋办呢？婶和奶去年刚没了，我们再一走你和拴娃咋过呀？”壮实的汉子说着竟哽了声。这是一个什么样的长工呢？张小河十六岁上从前沟马桥村过来进了郭家的门，一干就是十二年，这十二年使他从一个瘦瘦弱弱的少年变成一个壮壮实实的汉子。这十二年他就像是郭家门里的一个子弟，兢兢业业勤勤快快地干着自己份内的活计。真的，仁义的郭家也是把他当成自己的子弟对待的。张小河和另一个长工牛三娃的媳妇都是郭福海张罗的给娶他们回来的。
张小河兄弟一人不好比。牛三娃兄弟三人他为老三，兄弟三人都在外给人停活，但是每年年底兄弟三人挣回来的东西不一样，粮食是老三的最多，棉花是老三的最白。三娃两个壮实如牛的哥和三娃一样老实本分，可他们从来没有在一家连续停满三年长工，而三娃在卧马沟的郭家一停就是近十年。三娃他妈在上马坡村里逢人就说：她三娃的命好，一出去就遇上好人家。由此整个上马坡都知道前面卧马沟里有一户待长工如子弟的仁义东家。牛三娃也说了和张小河差不多一样的话。
“福海哥。”年长的长工王铁锁接上话。停活的长工和东家称兄道弟是少有的，但王铁锁就是这样称叫东家的，只有这样的称叫他才感觉着顺口，感觉着亲，感觉着近。谁见过有钱的财主一年四季和长工一道破命地在地里干活呢。王铁锁活了一把不小的年纪，在不少有钱的财主家熬过长工，只有在卧马沟郭家他才见到和长工一样沾泥滚土的东家，他不给这样的东家叫哥叫什么呢？“福海哥，”王铁锁坐在条凳上手里捏着秃嘴子旱烟杆，把他那满是皱纹的黑脸盘垂的低低的，他是不想让仁义的东家和两个朝夕相处的伙伴看到他脸上露出来的苦楚。只是在叫福海哥时把包着毛肚手巾的头略微往起抬抬，然后就这样低垂着头缓缓地说：“土改己在前坡沿的后宫镇闹开了，工作队也进到咱村咧，我们几个也就该走了。刚才小河和三娃都说了，我们走后你咋过呀？我寻思着还是趁着有时间，紧着把拴娃的媳妇娶回来。后宫的实例就是按人头摊地，只要人多，摊到头上的地亩不超过十亩就划不过去。不过咱家就是再添十口人也摊不开河滩里的几百亩地。但是咱屋里确实需要这个人。”
“是这个理。”小河、三娃、梅
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